Adaptaciones de los mamíferos.

Los mamíferos han evolucionado para explotar una gran variedad de nichos ecológicos, desarrollando numerosas adaptaciones. Esto ha dado lugar a multitud de diferencias anatómicas, fisiológicas y de comportamiento que les permiten adaptarse eficientemente a diversas funciones y estilos de vida.
La gran adaptabilidad de los individuos que integran la clase mamíferos los ha llevado a habitar todos los ecosistemas del planeta convirtiéndose así en uno de los grupos dominantes de la Tierra.
En muchos casos, especies muy distanciadas entre sí geográfica y filogenéticamente han adoptado estructuras morfológicas, funciones fisiológicas y aptitudes de comportamiento similares. A este fenómeno se le conoce como evolución convergente.
Adaptaciones:
1. Respiración pulmonar.
En muchos casos, con la adaptación al medio terrestre, los mamíferos abandonaron la respiración cutánea de los anfibios y perfeccionaron la respiración pulmonar de los reptiles, generándose un sistema respiratorio eficiente y adaptado a los requerimientos de este tipo de hábitats.
Este aparato respiratorio presenta estructuras alveolares que permiten oxigenar muy bien la sangre, lo que les ha permitido ser homeotermos. Además en el caso de los mamíferos acuáticos les permite permanecer sumergidos durante largos periodos de tiempo ya que la superficie de oxigenación de la sangre (hematosis) es superior a la de otros animales.
2. Reproducción vivípara.
Como consecuencia de abandonar el agua, los mamíferos presentan fecundación interna, de modo que los zigotos se implantan y desarrollan en el útero. La placenta proporciona alimento y oxigeno al embrión posibilitando además la excreción de las sustancias de desecho. Por su parte, el amnios contiene el líquido amniótico, protegiendo al feto de los golpes externos, entre otras funciones.
Estas adaptaciones permiten que las crías se desarrollen en el interior de la hembra protegiéndolas así del medio externo. Además el hecho de que las hembras proporcionen alimento a las crías (leche), permitió mayor libertad de movimiento y con ello una mayor capacidad de supervivencia.
3. Pelaje.
Vivir en la tierra implica estar más sujeto a variaciones térmicas de modo que los mamíferos desarrollaron el pelaje para protegerse de las inclemencias del tiempo así como para ayudar a mantener la temperatura interna pudiendo soportar de este modo tanto el frío como el calor.
En muchos mamíferos además del pelo aparece una densa capa de tejido graso bajo la piel que les proporciona protección térmica adicional.
4. Capacidad homeotérmica:
Los mamíferos presentan distintos mecanismos para mantener su temperatura dentro de unos límites determinados independientemente de la temperatura exterior. Para ello consumen una gran cantidad de energía aumentando la tasa metabólica para producir calor (de ahí la importancia del sistema respiratorio) y descienden la tasa metabólica cuando el ambiente es cálido.
Gracias al autoabastecimiento de calor, algunos homeotermos pueden sobrevivir en condiciones de frío muy adversas y cuando la temperatura ambiente es elevada, el mecanismo de termorregulación de los homeotermos baja para ahorrar energía.
Además existen otras adaptaciones relacionadas con los ambientes extremos como glándulas sudoríparas especiales, estructuras renales más eficaces, hibernación y estivación (también relacionadas con la disponibilidad de alimentos)
5. Visión.
Muchos mamíferos presentan una visión apta para bajos índices de luminosidad, lo cual es importante a la hora de desarrollar actividades nocturnas así como conquistar nuevos nichos ecológicos.
Además de la visión se desarrollan otros órganos sensoriales como el oído y el olfato que les permiten una mejor adaptación a estos hábitats.
6. Adaptaciones del esqueleto.
El cráneo pierde masa, mantiene resistencia y simplifica estructuras a la vez que permite el desarrollo y efectividad muscular.
Se forma un paladar secundario, se modifica el oído medio y se produce una especialización de las piezas dentales. La mandíbula se constituye a partir de un único hueso (el dentario)
Las extremidades dejan de articularse a ambos lados del tronco para hacerlo por debajo, aumentando la movilidad.
7. Perfeccionamiento fisiológico.
La conquista de nuevos hábitats o nichos ecológicos requirió un aumento en la eficacia fisiológica de los mamíferos, por lo que se perfeccionaron el sistema nervioso, aparato circulatorio, respiratorio, y digestivo, de modo que además de adaptarse al medio consiguieron un mayor aprovechamiento de los recursos.